¿Para qué sirve el zinc?

El zinc es un mineral esencial para el buen funcionamiento del organismo. Aunque se necesita en pequeñas cantidades, cumple múltiples funciones que lo hacen indispensable para la salud. Está presente en todas las células del cuerpo y participa en procesos tan diversos como el sistema inmunológico, la cicatrización de heridas, la producción de proteínas, la fertilidad y la salud de la piel.

A diferencia de otros nutrientes que el cuerpo puede almacenar o producir, el zinc debe obtenerse diariamente a través de la alimentación o, en algunos casos, mediante suplementos. Su deficiencia puede provocar alteraciones significativas, especialmente en personas con dietas restrictivas, condiciones médicas específicas o en etapas de la vida que implican mayor demanda nutricional.

Un mineral clave para el sistema inmunológico

Una de las funciones más conocidas del zinc es su impacto directo en el sistema inmune. Este mineral interviene en la activación de células inmunitarias que protegen al organismo frente a virus, bacterias y otros agentes patógenos. Además, regula la respuesta inflamatoria, ayudando al cuerpo a reaccionar de manera equilibrada frente a infecciones o lesiones.

Diversos estudios han demostrado que una ingesta adecuada de zinc puede reducir la duración y gravedad de resfriados comunes. También se ha explorado su utilidad como parte del tratamiento de ciertas infecciones respiratorias, especialmente en niños y personas mayores, aunque siempre como complemento y no como reemplazo de un tratamiento médico.

Por el contrario, cuando hay deficiencia de zinc, el sistema inmunológico se debilita, lo que aumenta el riesgo de infecciones recurrentes, enfermedades inflamatorias y una recuperación más lenta frente a dolencias comunes.

Apoyo en la cicatrización y la salud de la piel

El zinc es esencial para la reparación de tejidos y la regeneración celular. Participa en la producción de colágeno y en la formación de nuevas células epiteliales, por lo que su presencia adecuada es clave para una cicatrización rápida y eficiente.

Este efecto se nota especialmente en personas con heridas, quemaduras o afecciones cutáneas como el acné. De hecho, muchos tratamientos dermatológicos incluyen zinc en sus formulaciones, ya sea en forma de cremas, lociones o suplementos, debido a su capacidad para reducir la inflamación y combatir ciertas bacterias que afectan la piel.

También se ha observado que el zinc puede ser útil en casos de dermatitis, rosácea o eccema, ya que contribuye a mantener la integridad de la barrera cutánea y a reducir el enrojecimiento y la irritación.

Impulso para la fertilidad y la salud reproductiva

En el ámbito reproductivo, el zinc cumple un papel fundamental, especialmente en los hombres. Está involucrado en la producción de testosterona y en la calidad del esperma, por lo que una deficiencia puede afectar la fertilidad masculina. Varios estudios han encontrado que niveles adecuados de zinc están asociados a una mayor concentración de espermatozoides y una mejor movilidad de los mismos.

En mujeres, el zinc también es importante para el equilibrio hormonal y la ovulación. Durante el embarazo, su aporte es esencial para el desarrollo adecuado del feto, ya que participa en la formación de órganos, tejidos y en el crecimiento celular. Por eso, se incluye en muchas fórmulas prenatales y se recomienda prestar atención a su consumo durante esta etapa.

Participación en el crecimiento y el desarrollo

El zinc es especialmente importante durante la infancia y la adolescencia, etapas en las que el cuerpo experimenta un crecimiento acelerado. Este mineral interviene en la multiplicación celular, el desarrollo óseo y la maduración del sistema nervioso, por lo que una deficiencia en edades tempranas puede afectar el crecimiento físico y cognitivo.

En muchos países, los suplementos de zinc forman parte de estrategias de salud pública para prevenir retrasos en el desarrollo infantil, especialmente en zonas donde las dietas son pobres en micronutrientes esenciales.

Además, en adultos mayores, mantener niveles adecuados de zinc puede contribuir a preservar la masa muscular, fortalecer los huesos y mantener las funciones cognitivas, evitando el deterioro asociado a la edad.

Participación en funciones neurológicas y cognitivas

El zinc no solo se asocia al sistema inmune y al metabolismo, sino que también tiene influencia en el cerebro y el sistema nervioso. Participa en la transmisión de señales neuronales, en la formación de nuevas conexiones y en la regulación de neurotransmisores como el glutamato y el GABA.

Algunos estudios han vinculado la deficiencia de zinc con alteraciones del estado de ánimo, dificultad para concentrarse, pérdida de memoria e incluso con síntomas de depresión. Aunque todavía se investiga su efecto directo sobre trastornos neurológicos, se reconoce su importancia en el mantenimiento de la función cognitiva y la salud mental.

Fuentes alimenticias y suplementación

El zinc se encuentra en una variedad de alimentos, aunque su biodisponibilidad puede variar según el tipo de dieta. Las fuentes más ricas y absorbibles son de origen animal, como la carne roja, el pollo, el pescado, los mariscos (especialmente las ostras), los huevos y los productos lácteos.

También está presente en alimentos vegetales como las legumbres, los frutos secos, los cereales integrales y las semillas (especialmente de calabaza), aunque en menor proporción y con menor absorción, debido a la presencia de fitatos que pueden interferir con su asimilación.

En personas con dietas vegetarianas, embarazadas, lactantes, adultos mayores o quienes padecen trastornos digestivos que limitan la absorción de nutrientes, puede ser necesario recurrir a suplementos de zinc, siempre bajo recomendación profesional. Las formas más comunes de suplementación incluyen gluconato, sulfato o picolinato de zinc, en dosis que varían según la edad y la necesidad específica.

Posibles efectos por deficiencia o exceso

La deficiencia de zinc puede manifestarse de varias maneras, como debilidad inmunológica, caída de cabello, pérdida del apetito, retraso en la cicatrización, alteraciones en el gusto y el olfato, y mayor susceptibilidad a infecciones. Es importante detectar estos signos a tiempo para evitar complicaciones más graves.

Por otro lado, aunque es un mineral seguro, el exceso de zinc por suplementación inapropiada también puede causar problemas, como náuseas, dolor abdominal, diarrea o interferencia en la absorción de otros minerales, como el cobre. Por eso, su consumo debe estar equilibrado y ajustado a las necesidades individuales.